期盼已久的《爱因斯坦全集》前三卷的中译本终于面世了。
这套由普林斯顿大学出版、总计划约四十卷的《全集》，准备出版全部已收集到的爱因斯坦的文章。其中既有来自“爱因斯坦档案”中的文献，也有在《全集》准备期间，由编者新近发现的超过14000份文件，不仅涵盖了爱因斯坦有关狭义相对论、广义相对论和量子理论起源等物理学方面的重要工作，包括了他在其深切关心的公民自由、犹太复国主义、和平主义和裁军等社会政治问题方面的论述，也收入了他的笔记，未发表的科学手稿，他与如H．A．洛仑兹、马克斯·普朗克、马克斯·冯·劳厄、埃尔文·薛定谔，玛丽·居里等第一流的物理学家，与如弗洛依德、伯特兰大·罗素、乔治·伯特兰大·肖和富兰克林·罗斯福等同时代其他领域中的杰出人物，以及与家庭成员和朋友之间的通信，以及他的旅行日记、少量的诗句和格言等。这无疑是一份众多学者期待已久的、内容丰富的资源。
同时，这部《全集》也无疑是科学史文献中曾进行过的最为雄心勃勃的出版冒险之一。不仅对于其中译本出版者湖南科技出版社如此，即使是实力之雄厚如普林斯顿大学出版社者，出版这样的煌煌40卷的巨著，也要承受相当的商业风险——在时尚变化如此迅速，后现代和反科学思潮正甚嚣尘上且有成为学界和出版物中的时髦之势的今天，投入如此的人力财力来出版《爱因斯坦全集》，究竟是否明智，能够预期有怎样的回报呢？
如果把20世纪的科学成就比喻为一座峰峦起伏的群山，爱因斯坦无疑是其中的峰巅。人们总是习惯于仰慕山的顶峰，而时常忘却了其崛起基于宽广厚实的山脊。出自各自不同的角度，科学史家和科学哲学家的工作，至少都部分旨在梳理和追溯这种峰峦崛起的根源。但在爱因斯坦这一最为瞩目的个案中，这种工作却往往难以深入，而流于人云亦云，因为由于“爱因斯坦档案”始终未能整理出版，有关爱因斯坦成长历程的大量材料也难以获取；而此次《全集》的出版，将为相关的研究提供这一大笔文字遗产的第一份完整无缺的图像。在这些卷章中，读者将至少能接触到最原初的文献，以追寻爱因斯坦的思想、兴趣和活动的发展。以时间跨度为1879－1902年的《全集》第一卷为例，其中最大的一个文件是爱因斯坦在苏黎世联邦工业大学就读时所学热力学和电磁学的听课笔记，从中不仅可以了解当时物理学的教学状况，更重要的是可以看出，这些笔记的特征是对于具体的公式推导和计算记得不是特别仔细，但对于其中的理论意义，如有关分子间的力和运动物体的电动力学等问题则比较关注，而正是这种关注，体现了爱因斯坦日后走向成功的发展方向。
对于社会公众，《全集》将为我们提供一个更为完整的爱因斯坦的形象，一个活生生的典型的科学家形象，从而更好地理解我们这个时代的科学家，也理解科学本身。科学家不是不食人间烟火、不知人世情感的“怪物”，他们同样有家庭，懂感情，讲友情，有爱情；他们对于工作的执着，恰恰体现了他们对于大自然及其内在奥秘的“宗教情绪”般深沉的热爱和追求，这种“紧张的智力工作和对于神性自然的沉思，是引导我摆脱所有生活中的喧嚣的天使，使我和谐，给我力量，又带着不容松懈的严谨。”（爱因斯坦1897年春致PaulineWinteler）而他们对于社会政治领域中的战争、暴力和政治迫害等种种丑恶现象所发出的正义呐喊，更体现了他们对于生活、对于人类的热爱和强烈的社会责任感。仍以第一卷为例，其材料的半数以上是由编者新近发现的，包括一组超过40封的爱因斯坦与其同学、未来的妻子马里奇之间交往的很有意义的信件，这些材料将为我们提供了一个青年爱因斯坦的全新形象。正如普林斯顿大学出版社在“出版者前言”中所说：“我们希望《全集》的出版将有助于更为完整地理解爱因斯坦是怎样一个杰出的人——他的思维方式，他在他的时代中的地位，他对于知识的贡献，以及他为人类所作出的努力”。
因此，无论是对于学者还是公众，无论是在学术层面，还是文化层面上，《全集》的出版都是很有意义的。时值世纪之交，《全集》的出版就更具有了一种长远的价值：对于我们，它是一部画册，通过这一画册所描绘的一个时代巨人的完整的人格形象，我们可以更为准确地理解我们的时代，我们时代的精神和我们自身；对于后人，这同样是一个完备的文本，通过它可以从一个角度解读20世纪人类文明的脚步和思想轨迹。
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